接近音（Approximant）とは、音声学において「2つの発音器官（舌、唇、歯茎など）を近づけるものの、摩擦音が出るほどは狭めず、完全な閉鎖も作らないで作る子音」のことです。
母音と子音のちょうど中間に位置する性質を持っており、音響的には母音のように滑らかな音ですが、音節構造上は子音として機能します。
構音の狭まり（閉鎖度）の比較
調音器官の狭まりの強さで分類すると、接近音の位置づけが明確になります。
| 分類 | 構音の特徴 | 代表例 |
|---|---|---|
| 閉鎖音（破裂音） | 息を完全に止めて弾く | /p/, /t/, /k/ |
| 摩擦音 | 隙間を極限まで狭めて呼気に摩擦を起こす | /s/, /z/, /f/, /v/ |
| 接近音 | 摩擦が起きないギリギリまで近づける | /j/, /w/, /ɹ/, /l/ |
| 母音 | 呼気の通り道を広く開ける | /a/, /i/, /u/, /e/, /o/ |
接近音の主な分類と具体例
接近音は大きく半母音（Glide）と流音（Liquid）に分けられます。
1. 半母音（Semivowel / Glide）
母音の構音位置から滑らかに他の音へ移行する接近音です。
- 硬口蓋接近音
/j/ - 舌の中央部を硬口蓋に近づけて発音。
- 例：英語 yes
/jes/、日本語の「ヤ行」の頭音。 - 唇硬口蓋/唇軟口蓋接近音
/w/ - 唇を丸め、舌の後ろ側を軟口蓋に近づけて発音。
- 例：英語 win
/wɪn/、日本語の「ワ行」の頭音（※日本語の「わ」は唇の丸めが弱い扁平唇接近音[ɰᵝ]）。
2. 流音（Liquid）
舌の配置によって空気の通り道をコントロールする接近音です。
- 歯茎接近音
/ɹ/（統辞的接近音） - 舌先や舌中央を持ち上げ、摩擦を起こさずに息を響かせる（英語の R 音）。
- 例：英語 red
/ɹed/ - 歯茎側面接近音
/l/（Lateral Approximant） - 舌先を歯茎につけて中央の呼気を止め、舌の両脇（側面）から息を逃がす接近音。
- 例：英語 light
/laɪt/
日英の音韻的違い
日本語と英語の発音を比較する上で、接近音の理解は重要です。
- 日本語の「ラ行」は接近音ではない
日本語のラ行音は、舌先で歯茎を弾く弾き音（Flap / Tap[ɾ]）であり、接近音ではありません。 - 英語の
/ɹ/と/l/はともに接近音
英語の R は舌を接触させずに息を通す接近音であり、L は舌先をつけたまま息を左右から流す側面接近音です。どちらも息を連続的に吐き出し続ける点において、日本語のラ行（弾き音）とは音の生成メカニズムが異なります。